Le feu, premier objet de convoitise
Utilisation du feu par l'homme
Le feu est un phénomène naturel; dans la nature, il peut résulter de la foudre ou de la fermentation (production de gaz inflammables et de chaleur). Sa domestication par l'Homme — capacité à le conserver (l'entretien du foyer étant dévolu à la femme dans certaines sociétés traditionnelles), puis à le recréer à volonté — a permis de nombreux progrès :
- cuisson de la nourriture, ce qui permet de tuer des germes et de consommer des aliments immangeables sinon;
- réchauffement durant les périodes froides (hiver), éclairage la nuit;
- durcissement des outils en bois, ce qui améliore leur efficacité;
- métallurgie, et de manière générale des transformations chimiques et physiques ayant lieu à haute température;
- puissance motrice : machine à vapeur, puis moteur thermique.
En 2009, des chercheurs des universités du Cap, de Liverpool, de Wollongong et de Bordeaux ont trouvé que le feu était utilisé pour fabriquer des outils de pierre il y a 72 000 ans dans le sud de l'Afrique. Jusqu'alors, les plus anciennes traces remontaient à 25 000 ans.
Risques
Le feu produit de la chaleur et de la fumée, prélève du dioxygène, et a tendance à se répandre sans contrôle en incendie.
Pour les humains, le risque est triple :
- risque de brûlure, par la chaleur : brûlure de la peau au contact de la flamme ou d'un objet chaud, mais aussi brûlure des voies aériennes par inhalation de gaz et fumées chauds ;
- asphyxie : comme indiqué ci-dessus, le feu prélève le dioxygène de l'air et empêche donc la respiration ; il produit des gaz chauds qui chassent l'air (notamment du dioxyde de carbone CO2), ce qui accentue ce phénomène;
- empoisonnement : le feu peut produire des gaz toxiques ; le plus courant est le monoxyde de carbone(CO), en particulier en cas de manque de dioxygène (la combustion n'est pas complète).
Le feu provoque également la destruction d'objets ou de végétaux, et peut donc mettre en péril le bien-être d'une population, sa capacité à se nourrir, se loger, le fonctionnement de son économie. Il peut présenter un risque pour la biodiversité, en détruisant des espèces animales et végétales.